#1. Genèse historique
N. 1 L'art. 103 Cst. a largement repris la réglementation de l'art. 31quater de l'ancienne Constitution fédérale (aCst.), qui avait été inséré dans la Constitution en 1947. Le Message concernant une nouvelle constitution fédérale du 20 novembre 1996 (FF 1997 I 1, 205) soulignait que la politique structurelle devait être maintenue comme instrument de politique économique pour faire face aux défis du changement économique. Cette norme devait permettre à la Confédération d'intervenir de manière ciblée dans les processus économiques lorsque les mécanismes du marché seuls ne suffisaient pas.
N. 2 La formulation « régions de pays économiquement menacées » remplaça le terme « régions économiquement menacées » de l'aCst., afin de clarifier que non seulement des zones de petite taille, mais aussi de plus grandes régions pouvaient être visées. La révision constitutionnelle de 1999 maintint la structure duale : politique structurelle régionale (première alternative) et politique structurelle sectorielle (deuxième alternative).
#2. Situation systématique
N. 3 L'art. 103 Cst. figure au 3e titre (Confédération, cantons et communes), 2e chapitre (Compétences), 7e section (Économie) de la Constitution fédérale. Cette norme est une norme de compétence spéciale qui permet à la Confédération de déroger au principe de la liberté économique (→ art. 94 Cst.). Elle est étroitement liée à d'autres compétences de politique économique de la Confédération, en particulier la politique conjoncturelle (→ art. 100 Cst.), la politique régionale (→ art. 135 Cst.) et l'agriculture (→ art. 104 Cst.).
N. 4 Le rapport aux droits fondamentaux, notamment à la liberté économique (→ art. 27 Cst.), est réglé par l'art. 36 Cst. Les mesures de politique structurelle doivent remplir les conditions générales pour les restrictions de droits fondamentaux, l'art. 103, 2e phrase, Cst. créant une base constitutionnelle spéciale pour les dérogations au principe de la liberté économique.
#3. Éléments constitutifs / Contenu normatif
N. 5 Politique structurelle régionale (première alternative) : Le terme « régions de pays économiquement menacées » présuppose une menace économique existentielle. Selon la doctrine, de simples désavantages de localisation ou un développement économique inférieur à la moyenne ne suffisent pas (Richli/Sahlfeld, in: Wirtschaftsstrukturrecht, 2005, 41–79). La menace doit concerner une région cohérente, pas seulement des communes isolées.
N. 6 Politique structurelle sectorielle (deuxième alternative) : « Branches de l'économie et professions » comprend des secteurs entiers (p. ex. industrie textile, horlogerie) ainsi que des groupes professionnels spécifiques. Il est controversé de savoir si seules les branches économiques importantes sont visées ou si l'importance ne joue aucun rôle (opinion dominante, cf. Richli, Strukturpolitik, 2005, 19–40).
N. 7 Principe de subsidiarité : La formule « lorsque des mesures d'entraide raisonnablement exigibles ne suffisent pas à assurer leur existence » ancre le principe de subsidiarité. La Confédération ne peut agir que lorsque les mesures privées et cantonales échouent. Le caractère raisonnablement exigible se détermine selon des critères objectifs ; sont déraisonnables les mesures qui mettraient en danger les bases de l'existence.
N. 8 Compétence générale d'encouragement : Il est controversé de savoir si l'art. 103 Cst. contient une compétence générale d'encouragement économique sans réserve de subsidiarité. La pratique et une partie de la doctrine l'affirment en se référant à la situation juridique sous l'aCst.. Oesch/Mayoraz eux-mêmes rejettent cette position : le libellé de l'art. 103 s'opposerait « clairement » à une telle lecture ; les mesures d'encouragement sectorielles ne seraient admissibles qu'en cas de réalisation des conditions de fait.
#4. Effets juridiques
N. 9 L'art. 103 Cst. fonde une compétence facultative de la Confédération. Elle n'est pas obligée d'être active en matière de politique structurelle, mais décide selon son libre appréciation conforme aux devoirs. La compétence comprend tant la législation que l'exécution (→ art. 164 Cst. pour l'obligation législative concernant les dispositions importantes).
N. 10 L'instrumentarium de la politique structurelle est varié : subventions, allégements fiscaux, cautionnements, prêts, investissements d'infrastructure. Les mesures choisies doivent être proportionnées et ne peuvent porter atteinte à la concurrence que dans la mesure nécessaire.
N. 11 Dérogation à la liberté économique (2e phrase) : Cette faculté doit être interprétée restrictivement. Elle ne permet pas de mesures dirigistes arbitraires, mais seulement les interventions qui sont nécessaires pour atteindre les objectifs de politique structurelle. Des exemples sont les restrictions d'accès au marché, les contingentements ou les prescriptions de prix.
#5. Points litigieux
N. 12 Étendue de la compétence d'encouragement : Le principal litige concerne la question de savoir si l'art. 103 Cst. contient, outre la politique structurelle conditionnée (avec réserve de subsidiarité), également une compétence générale d'encouragement économique. La pratique fédérale et des parties de la doctrine (en invoquant l'interprétation historique) affirment une telle compétence implicite par analogie à la situation juridique sous l'art. 31quater aCst. Oesch/Mayoraz défendent la position contraire : le libellé clair (« lorsque des mesures d'entraide raisonnablement exigibles... ne suffisent pas ») vaudrait pour les deux alternatives de la norme.
N. 13 Importance des branches économiques : Il est litigieux de savoir si seules les branches économiques « importantes » méritent d'être encouragées. Richli (Strukturpolitik, 2005, 35) soutient que l'importance économique nationale ne constitue pas une condition de fait. Oesch/Mayoraz considèrent cela comme controversé et renvoient à la pratique, qui tend à présupposer une certaine importance.
N. 14 Rapport au droit économique international : L'application de l'art. 103 Cst. est limitée par les obligations internationales. Oesch (Staatliche Subventionen, ZSR 2012 I 255–284) souligne les limites dues au droit OMC et aux accords bilatéraux. Richli/Bundi (AJP 2008, 665–683) voient plus de marge de manœuvre pour l'encouragement spécifique à l'innovation et aux PME.
#6. Indications pratiques
N. 15 Lors de l'élaboration de programmes de politique structurelle, la subsidiarité doit être strictement respectée. Les requérants doivent prouver que leurs propres efforts et les aides cantonales ne suffisent pas. La simple allégation de difficultés économiques ne suffit pas (JAAC 51.19).
N. 16 Du point de vue procédural, il n'existe aucun droit aux aides structurelles. Le recours auprès du Tribunal administratif fédéral est en règle générale exclu (art. 100, al. 1, let. e, LTF). Les autorités doivent néanmoins accorder le droit d'être entendu et motiver les refus.
N. 17 Les limites du droit économique international doivent être examinées précocement. Les subventions aux entreprises orientées vers l'exportation peuvent violer le droit des subventions de l'OMC. Pour les entreprises UE/AELE, l'interdiction des aides d'État doit être respectée. Les accords bilatéraux sectoriels (transport aérien, transport terrestre) contiennent souvent des règles spéciales sur les aides.
N. 18 La délimitation par rapport à d'autres conditions d'encouragement doit être effectuée soigneusement : l'encouragement de l'agriculture se règle selon l'art. 104 Cst., l'encouragement de l'innovation selon l'art. 64 Cst. (recherche), les mesures du marché du travail selon l'art. 114 Cst. L'art. 103 Cst. est subsidiaire par rapport aux normes de compétence plus spécifiques.