#1. Genèse
N. 1 L'art. 138 Cst. reprend l'art. 120 aCst. et a été repris lors de la révision totale de 1999 sans modifications matérielles. Le message concernant une nouvelle constitution fédérale du 20 novembre 1996 (FF 1997 I 1) retient que l'institution de l'initiative populaire pour la révision totale devrait être maintenue comme « soupape démocratique », bien qu'elle ne soit pratiquement jamais appliquée dans la pratique.
N. 2 Historiquement, la possibilité de révision totale par initiative populaire a été ancrée pour la première fois dans la Constitution de 1874. La disposition d'alors prévoyait encore 50'000 signatures. Avec la révision de 1977, le nombre de signatures a été porté à 100'000 pour tenir compte de l'accroissement du corps électoral (FF 1975 II 1337).
#2. Classement systématique
N. 3 L'art. 138 Cst. figure dans le 4e titre concernant « Peuple et cantons » et forme avec l'art. 139 Cst. (initiative populaire pour la révision partielle) l'instrumentaire de l'initiative constitutionnelle ; l'art. 139a Cst. (initiative populaire générale), accepté en 2003, n'est jamais entré en vigueur et a été abrogé en 2009. La révision totale selon l'art. 138 Cst. représente la forme la plus étendue de l'influence démocratique directe sur l'ordre constitutionnel.
N. 4 La disposition est en relation étroite avec :
#3. Éléments constitutifs / Contenu normatif
#Personnes habilitées à lancer l'initiative
N. 5 L'art. 138 Cst. accorde à 100'000 personnes ayant le droit de vote le droit d'exiger une révision totale de la Constitution fédérale. Ont le droit de vote selon l'art. 136 Cst. tous les Suisses et toutes les Suissesses qui ont accompli leur dix-huitième année et qui ne sont pas interdits pour cause de maladie mentale ou de faiblesse d'esprit.
#Notion de révision totale
N. 6 La révision totale signifie le remplacement complet de la Constitution fédérale en vigueur par une nouvelle constitution. Selon la doctrine dominante (Häfelin/Haller/Keller/Thurnherr, Schweizerisches Bundesstaatsrecht, 10e éd. 2020, N 1858 ; Rhinow/Schefer/Uebersax, Schweizerisches Verfassungsrecht, 3e éd. 2016, § 8 N 14), il y a aussi révision totale lorsque la constitution doit être remodelée dans ses traits essentiels et ses principes structurels porteurs.
#Délai de récolte
N. 7 Le délai de récolte de 18 mois commence avec la publication officielle de l'initiative dans la Feuille fédérale. Ce délai est absolu et ne peut être prolongé (Tschannen, in : St. Galler Kommentar BV, 4e éd. 2023, art. 138 N 8).
N. 8 Contrairement à la révision partielle (art. 139 Cst.), l'initiative de révision totale ne peut être déposée que sous la forme de la proposition générale. L'élaboration d'une nouvelle constitution n'incombe pas aux initiants, mais intervient après la décision de principe du peuple par l'assemblée constituante.
#4. Conséquences juridiques
N. 9 Si l'initiative aboutit avec 100'000 signatures valides, elle doit obligatoirement être soumise au vote du peuple. L'Assemblée fédérale n'a aucune compétence d'examen matériel et ne peut ni déclarer l'initiative invalide ni présenter un contre-projet.
N. 10 Si le peuple accepte l'initiative, cela déclenche la procédure de révision totale selon l'art. 193 al. 2-4 Cst. :
- Renouvellement des deux Conseils
- Élaboration d'une nouvelle constitution par l'Assemblée fédérale
- Votation populaire sur la nouvelle constitution (double majorité requise)
#5. Points controversés
#Délimitation révision totale/révision partielle
N. 11 La délimitation entre révision totale et révision partielle est discutée de manière controversée. Alors que Hangartner (in : St. Galler Kommentar BV, 3e éd. 2014, art. 194 N 5) défend une interprétation restrictive et ne qualifie comme révision totale que la création entièrement nouvelle, Müller/Schefer (Grundrechte in der Schweiz, 4e éd. 2008, p. 965) plaident pour une conception plus large qui englobe aussi les changements fondamentaux de système.
#Limites de la révision totale
N. 12 Il est controversé de savoir si la révision totale est aussi soumise à des limites. La doctrine dominante (Häfelin/Haller/Keller/Thurnherr, op. cit., N 1861 ; Biaggini, BV Kommentar, 2e éd. 2017, art. 193 N 4) reconnaît le droit international impératif comme limite. Une opinion minoritaire (Kley, Verfassungsgeschichte der Neuzeit, 2e éd. 2013, p. 324) rejette toute limite matérielle.
#6. Indications pratiques
N. 13 L'art. 138 Cst. a une faible importance dans la pratique. Depuis 1874, seules quelques initiatives de révision totale ont été lancées, aucune n'a atteint le quorum de signatures ou n'a été acceptée par le peuple. La dernière initiative « Traité d'État Suisse-UE » n'a pas été déposée en 2013 faute de signatures.
N. 14 Il est recommandé aux initiants une délimitation soigneuse par rapport à la révision partielle : si seules des dispositions constitutionnelles particulières doivent être modifiées, la voie de l'art. 139 Cst. doit impérativement être choisie. La qualification comme révision totale ne peut être déterminée par les initiants, mais se fonde sur des critères objectifs.
N. 15 La Chancellerie fédérale n'examine lors de l'examen préalable selon l'art. 69 RPD que les conditions formelles (titre, début de la récolte, comité d'initiative). Un examen préalable de contenu n'a pas lieu pour les initiatives de révision totale.